Sterowniki PLC, czyli Programowalne Sterowniki Logiczne, to urządzenia bardzo często wykorzystywane w szeroko pojętej automatyce przemysłowej. Czym właściwie jest typowy PLC? To po prostu urządzenie mikroprocesorowe, z pomocą którego można sterować pracą konkretnej maszyny przemysłowe. Oczywiście, aby sterownik spełniał swoją rolę, trzeba go dostosować do konkretnego urządzenia. W praktyce oznacza to po prostu konieczność wgrania odpowiednich algorytmów. PLC posiada układy wejściowe, które mają za zadanie zbierać informacje na temat obsługiwanej maszyny i żądaniach obsługi.
W tej chwili sterowniki PLC są stosowane powszechnie. Nie zawsze jednak tak było. Dopiero w roku 1968 rozpoczęły się w USA prace nad systemami sterowania, w których algorytm działania można było zapisać w ich pamięci (wcześniejsze algorytmy te zapisywano w „odrutowaniu” urządzenia). Już dwa lata później powstał system sterowanie, który został wyposażony w cykliczny obieg pamięci. Od tamtego czasu trwały prace nad dalszym udoskonalaniem sterowników. Szacuje się, że już w roku 1973 w samych tylko Stanach Zjednoczonych wykorzystywano aż 3000 PLC w maszynach używanych w procesach obróbki metalu.
Sterowniki LC pracują cyklicznie. Co to właściwie znaczy? Chodzi o to, że sterownik podczas swojej pracy realizuje po kolei rozkazy programu w ustalonej wcześniej kolejności. Przed rozpoczęciem każdego cyklu pracy oceniany jest stan wejść sterownika. Stan wyjść określany jest także po wykonaniu wszystkich rozkazów w jednym cyklu. Na cykl pracy sterownik PLC składa się w zasadzie pięć stałych elementów. Pierwszy z nich to autodiagnostyka PLC, kolejny to odczyt wejść. Następnie urządzenie wykonuje zapisany program. Potem realizowane są zadania komunikacyjne. Ostatnim krokiem jest określenie ustawień wejść sterownika.
W tej chwili dostępne są sterowniki PLC różnego typu. Zarówno bardzo proste przekaźniki programowalne, jak i sterowniki kompaktowe, modułowe itd. Niektóre z nowoczesnych sterowników PLC działają podobnie do zaawansowanych technologicznie komputerów przemysłowych.
